Vanaf het midden van de 17e eeuw werd koffie steeds populairder in de westerse wereld. Verschillende Europese mogendheden hadden geprobeerd koffie te verbouwen zonder enig succes vanwege de specifieke groeiomstandigheden die nodig waren om de planten te laten gedijen. De Nederlanders hadden echter het voortouw genomen in massaproductie doorway het gewas te introduceren in hun kolonie op Java (Indonesië), waar warme en vochtige omstandigheden in combinatie satisfied de grote hoogte een ideale groeiomgeving waren.
Gabriel-Mathieu de Clieu werd geboren in Normandië, Frankrijk in 1688. Hij ging bij de marine en in 1720 werd hij benoemd tot kapitein van de infanterie. Hij was gestationeerd op het Caribische eiland Martinique en zich goed bewust van het commerciële succes dat de Nederlanders boekten, besloot hij de koffieproductie naar Martinique te brengen in naam van Frankrijk.
Toen hij in 1723 met verlof in Parijs was, was zijn eerste taak het verkrijgen van een koffieplant, wat eigenlijk heel moeilijk was, aangezien de enige koffieplanten in Frankrijk in die tijd onder de bewaakte zorg van de botanicus van de koning stonden. Hij overwon dit probleem door een hofdame te verleiden die op haar beurt haar charmes op de koninklijke arts gebruikte. Hij ‘verwierf’ een kleine koffiezaailing voor de Clieu.
Ter voorbereiding op de reis van zijn kostbare lading ontwierp en maakte Gabriel de Clieu een kleine glazen doos om de plant op het scheepsdek te huisvesten. Dit zou het beschermen tegen de zoutnevel en de elementen, maar het toch warm houden en de zonnestralen laten doordringen.
Zijn dagboek vertelt in excess of een veelbewogen reis, waarbij het schip werd bedreigd door piraten uit Tunis, een hevige storm en vervolgens een lange periode waarin het schip stil lag en het drinking water werd gerantsoeneerd. Kapitein de Clieu deelde ruim een maand zijn schamele waterrantsoenen satisfied de koffieplant.
Misschien wel het ergste van alles was een passagier aan boord (vermoedelijk Nederlander), die jaloers was op de missie, de fabriek probeerde te saboteren en zelfs een tak afscheurde in een gemene aanval.
Kapitein de Clieu verzorgde de plant liefdevol gedurende de zware maanden aan boord en uiteindelijk kwamen ze veilig aan op Martinique. Uit angst voor diefstal plaatste de Clieu zijn kostbare plant in het zicht op zijn landgoed, omringd door doornstruiken en de klok rond bewaakt door slaven tot hij volwassen was.
De eerste oogst was een groot succes. Kort daarna ontwortelde een verschrikkelijke cycloon alle cacaobomen op het eiland, op de voet gevolgd doorway een aardbeving in 1727 die het land onder drinking water zette en de belangrijkste bron van inkomsten van de inheemse bevolking vernietigde. De koffieoogst nam de plaats in van de cacaobomen en begon te bloeien. In feite had de enige kleine zaailing die doorway de Clieu werd geïmporteerd, slechts 50 jaar afterwards 18.791.680 koffieplanten op Martinique alleen al!
Op de eilanden van het Caribisch gebied werden koffieplantages aangelegd en op een gegeven minute stuurde de Braziliaanse regering een spion om een plant van de Fransen te stelen. Uit deze daad groeide ’s werelds grootste koffie-imperium.
Het is misschien een beetje romantisch om te geloven dat de meeste koffie ter wereld afstamt van de Clieu’s kleine zaailing, maar zijn inspanningen kunnen niet worden onderschat. Kapitein Gabriel de Clieu stierf in 1774 in Parijs, op 88-jarige leeftijd. Hij werd uiteindelijk geëerd fulfilled een gedenkteken, maar ontving nooit enige financiële beloning voor zijn inspanningen en stierf in armoede.
