Londen is een stad vol met allerlei soorten musea: groot en klein, opzichtig en elegant, historisch en gewoon leuk. Van allemaal zal het British Museum, gelegen in het Bloomsbury-district van de wijk Camden, echter altijd opvallen als de grote oude minnares. Haar exposities overtreffen de rest.
Het British Museum vierde in 2003 zijn 250ste verjaardag. Het werd opgericht door een wet in 1753 en gebaseerd op de collecties van Sir Hans Sloan; Robert Harley, 1e graaf van Oxford; en Sir Robert Cotton. Montagu-huis, Great Russell Street, was het eerste huis, hoewel het huidige gebouw tussen 1823 en 1852 op dezelfde plek werd gebouwd. Het is het onderwerp geweest van verschillende latere toevoegingen en wijzigingen. The Reading Room, stille studie van mensen zoals Karl Marx, Virginia Woollf en Thomas Carlyle, werd gebouwd in de jaren 1850.
Maar het British Museum veroorzaakte een sensatie in het begin van de 19e eeuw toen het de Elgin Marbles durfde te tonen. De knikkers waren eigenlijk oude Griekse gravures en friezen die waren weggesneden van het Parthenon in Athene en van andere oude gebouwen; ze werden naar Engeland verscheept door Thomas Bruce, 7th Lord Elgin, Britse ambassadeur in het Ottomaanse rijk (1799-1803). Dit was controversieel; Lord Byron en andere publieke figuren beschimpten Elgin voor de diefstal van de knikkers, terwijl dames flauwvielen bij het zien van gebeeldhouwde genitaliën (later bedekt met vijgenbladeren). Maar na een onderzoek door het Parlement werd geconcludeerd dat Lord Elgin waarschijnlijk de Marbles had behoed voor vernietiging door verwaarlozing en boosaardigheid. Hoewel de controverse over de eigenaar van de Marbles vandaag de dag voortduurt, lijdt het geen twijfel dat Lord Elgin de wereld waarschijnlijk een groot plezier heeft gedaan toen hij de Marbles kocht.
Naast de Marbles, herbergt het British Museum de Rosetta Stone, de sleutel tot het lezen van oude Egyptische hiërogliefen; de Zwarte Obelisk uit Calah en Ninevah; goud, zilver en schelpwerk uit Ur; Sutton Hoo scheepsschat van de beroemde begraafplaats; en Chinees keramiek uit de Ming-dynastie. Je kunt hier voorwerpen vinden uit alle hoeken van het oude Britse rijk, en van veel archeologische vindplaatsen in Engeland zelf.
Maar het British Museum is veel meer dan een bewaarplaats voor oude dingen. Het is ook een van de grootste bibliotheken in Groot-Brittannië. Tot ongeveer 1997 werd de helft van het bezit van de Nationale Bibliotheek in het museum bewaard. De Leeszaal is onlangs gerenoveerd, met een nieuwe referentiecollectie en ultramoderne computersystemen. U kunt een bezoek brengen aan de Great Court, een cultureel centrum van twee hectare met glazen koepels in het museum. Een andere nieuwe editie is de Ethnographic Galleries, collecties over het leven in Afrika, Azië en Amerika. En als u de geschiedenis en cultuur een beetje beu bent, kunt u eindelijk de winkels en restaurants in het museum bezoeken.
Als je het British Museum bezoekt terwijl je in Londen bent, kom dan vroeg aan; het is zo groot als veel winkelcentra. Breng je eerste uur of twee door met ronddwalen in de gangen en naar alles staren. Richt u later op de Egyptische, Mesopotamische en Griekse secties; het zijn de huizen van de verreweg meest fascinerende collecties van het British Museum. Enorme gevleugelde leeuwen die ooit Assyrische paleizen bewaakten, bewaken nu de poorten naar deze collecties. In het Egyptische gedeelte vind je de Steen van Rosetta, mummies en een fantastische verzameling schatten uit Egyptische graven. In de Nimrud Gallery vind je koninklijke propaganda-reliëfs (sommige dingen veranderen nooit in Irak!) en gewonde leeuwen.
Maar het beste deel van alles is het Griekse deel. Beginnend met de meest eenvoudige en primitieve Cycladische vruchtbaarheidsfiguren (de kleine dikke vrouwen met overdreven vrouwelijke kenmerken), verhuizen naar beschilderde vazen en uiteindelijk naar de grote Elgin Marbles, het Griekse gedeelte geeft je echt een gevoel voor de enorme geschiedenis die bij Griekenland hoort.
Om de Elgin Marbles goed te kunnen waarderen, moet u zeker al het oriëntatiemateriaal lezen dat beschikbaar is in de introductiekamers tussen kamers 7 en 8.
Het museum is de meeste dagen open, maar is het minst druk op doordeweekse ochtenden. Je kunt elke dag een rondleiding van 90 minuten krijgen (drie op zondag, twee per dag in de winter) tegen een goede prijs.
Copyright 2005 S Wander
